En 2021 se publicó un estudio que analizó el burnout parental en 42 países a la vez. El equipo de las psicólogas Isabelle Roskam y Moïra Mikolajczak, de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica), encuestó a 17 409 madres y padres, y las diferencias resultaron enormes. En Tailandia, Cuba o Turquía casi nadie cumplía los criterios del burnout. En España lo cumplía el 3,2 % de los padres; en Chile, el 3,8 %; en Bélgica, el 7,9 %, y en Estados Unidos, el 8,4 %, la cifra más alta de los 42 países.
Igual de revelador fue lo que no explicaba esas diferencias: ni el número de hijos, ni su edad, ni las horas que los padres pasan con ellos. El factor más fuerte fue la cultura. Cuanto más individualista es un país, más padres agotados hay. Las autoras lo relacionan con una crianza que recae más sobre los propios padres, con el listón más alto y menos apoyo de fuera.
México no formó parte del estudio, y tampoco hace falta. Si abriste este artículo porque por la noche te sorprendes pensando «ya no puedo más como madre» o «ya no puedo más como padre», ninguna estadística te va a decir lo que necesitas saber: si lo que sientes es cansancio normal o algo que tiene nombre.
Cuatro síntomas que lo distinguen del cansancio
Todos los padres están cansados. El burnout parental, también llamado agotamiento parental, es otro estado, y la investigación sabe describirlo con precisión. El cuestionario Parental Burnout Assessment (Roskam, Brianda y Mikolajczak, 2018) lo mide con 23 afirmaciones que se agrupan en cuatro dimensiones:
- Agotamiento en el papel de madre o padre. No es el cansancio de un día pesado. Te sientes sin fuerzas solo con pensar en lo que te espera con los niños, y por la mañana ya estás cansado antes de que empiece el día.
- Distancia emocional con tus hijos. Haces lo que hay que hacer: comidas, trayectos, revisar los deberes. Pero en piloto automático, y ya no te queda nada para una conversación de verdad o para jugar.
- Saturación. La alegría de criar ha desaparecido. Lo que antes disfrutabas, como leer juntos o salir de excursión, ya es solo una tarea más que tachar.
- Contraste contigo mismo. No te reconoces. Gritas donde antes tenías paciencia y te avergüenzas de la madre o el padre en que te has convertido.
Este último síntoma es el más característico del burnout parental. No has perdido la capacidad de ser buena madre o buen padre, has perdido el acceso a ella. Y eso es justo lo que más duele.
No es depresión ni burnout laboral
Se podría objetar que es solo otro nombre para la depresión o para el burnout del trabajo que uno se trae a casa. Un estudio de 2020 con 3482 padres demostró lo contrario (Mikolajczak y colegas, Clinical Psychological Science). Las preguntas sobre los tres estados se separaron claramente en los datos, y cada uno tenía sus propias consecuencias. El burnout laboral iba unido a pensar en dejar la empresa. El burnout parental, a más negligencia hacia los hijos y más violencia contra ellos, incluso después de descontar los síntomas depresivos.
Un año antes, el mismo equipo había descrito algo más: los padres quemados piensan en huir, en irse sin más y no volver, con mucha más frecuencia que las personas con burnout laboral o con depresión. No porque no quieran a sus hijos. De ser madre o padre no se puede dimitir ni pedir vacaciones, y una mente que no ve otra salida acaba buscando la más drástica.
Estas frases no están aquí para asustarte. Son la razón por la que el burnout parental hay que tomarlo en serio en lugar de esperar a que pase solo.
No se queman los malos padres, sino los que quieren hacerlo bien
Las investigadoras de Lovaina llegaron al tema por su trabajo clínico. Se encontraban una y otra vez con madres y padres que, a todas luces, eran cariñosos y entregados, y a quienes el agotamiento había convertido en lo contrario de lo que querían ser. El burnout afecta sobre todo a quienes se exigen mucho a sí mismos. A quien le da igual la crianza no se quema.
También es duro para la pareja que está al lado. Ve la irritabilidad, la distancia, los estallidos, y no sabe si sentirse dolida o preocupada. Muchas veces ayuda de la manera que le parece más sensata: «Ve a acostarte un rato». Pero una hora de sueño no cambia que toda la casa se sostenga sobre una sola persona. Ninguno de los dos es el culpable. Ustedes están ante el mismo problema, solo que desde lados distintos.
Los dos platillos de la balanza
El modelo más útil que ofrece la investigación se llama equilibrio entre riesgos y recursos (Mikolajczak y Roskam, 2018). En un platillo de la balanza está todo lo que suma estrés; en el otro, todo lo que lo alivia. El burnout aparece cuando el platillo de los riesgos pesa más durante demasiado tiempo. En un estudio con dos mediciones y 923 padres, esa proporción predijo el burnout de forma fiable.
En el lado de los riesgos, las autoras mencionan el perfeccionismo parental, una cantidad interminable de obligaciones y tareas del hogar, poco apoyo del otro progenitor y la falta de ayuda externa. En el lado de los recursos: la autocompasión, el tiempo de ocio, una buena coparentalidad y el apoyo del entorno.
Fíjate en cuántos elementos de ambos lados no tienen que ver con los hijos, sino con cómo se reparte el trabajo entre los adultos. Un hijo de carácter difícil añade peso. Una pareja que carga con su mitad lo quita. Y el progenitor por defecto, esa persona a la que le cae automáticamente cada fiebre, cada formulario del colegio y cada «¿dónde está mi…?», empieza el día con el platillo de los riesgos ya cargado.
Gran parte de ese peso es trabajo invisible: pensar en lo que hará falta antes de que haga falta. Llevar la cuenta de las citas con el pediatra, de cuándo se paga la actividad extraescolar y de qué ropa se les ha quedado pequeña. A esa capa se le llama carga mental, y por eso la pareja a menudo no la ve, sinceramente. No entiende de dónde sale tanto agotamiento si «hoy no ha pasado nada especial».
Cuatro preguntas para esta noche
Estas preguntas no son un diagnóstico ni un test oficial. Reflejan las cuatro dimensiones del cuestionario de investigación y pueden ayudarte a decidir si es momento de hablarlo, con tu pareja o con un profesional.
- ¿Te sientes agotado solo con pensar en el día de mañana con los niños, incluso después de una noche en la que dormiste?
- ¿Te pasa que cuidas de tus hijos, pero sin estar realmente ahí, porque ya no te quedan fuerzas para más?
- ¿Sientes que ya tienes suficiente de criar y que nada de ello te alegra?
- ¿Te dices que nunca quisiste ser esta madre o este padre, hasta el punto de no reconocerte?
Si respondes que sí a la mayoría y dura semanas, no días, no es un mal momento pasajero. Es la señal de que tu platillo de los riesgos lleva mucho tiempo pesando más.
Qué hacer: quitar peso de un lado y sumarlo al otro
El modelo de la balanza también indica qué ayuda. Dormir más o darse un baño no será suficiente. Hay que cambiar la proporción: quitar algo de la carga de verdad y añadir algo del lado del apoyo.
Pónganle nombre, juntos y en voz alta. «Creo que ya no puedo más» o «siento que ya no puedes más» no es un reproche, es un punto de partida. Mientras nadie lo dice, quien está agotado se esfuerza todavía más y la pareja no entiende qué está pasando.
Entreguen tareas enteras, no gestos sueltos. «Dime qué tengo que hacer» deja todo el pensar en la misma persona. El alivio llega cuando el otro asume las tres fases de una tarea: darse cuenta de que hay que hacerla, decidir cómo y hacerla. También ayuda aceptar que las tareas no pesan igual. Conseguir médico para un hijo con fiebre no pesa lo mismo que sacar la basura, aunque las dos cosas lleven unos minutos.
Protejan un descanso sin interrupciones. No «descansa mientras hago la cena», sino un tiempo en el que el otro progenitor se encarga de todo y quien está agotado no tiene que estar disponible. Con regularidad y en el calendario, no «cuando haya tiempo».
Bajen el listón a propósito. El perfeccionismo está del lado de los riesgos. Pónganse de acuerdo en qué puede ser «suficientemente bueno» durante unas semanas: cena del congelador, ropa sin doblar, una actividad extraescolar en lugar de tres.
Sumen a más personas. Abuelos, vecinos, otras familias del colegio y, si se puede, ayuda pagada. La cultura individualista del estudio es justo aquella en la que nadie pide ayuda. El apoyo de fuera es un recurso legítimo, no una confesión de fracaso.
Busca ayuda profesional. Un psicólogo o psicoterapeuta sabe trabajar el burnout parental. Cuando el equipo de Lovaina lo trató con una intervención específica, también disminuyeron la negligencia y la violencia hacia los hijos, en la misma medida en que disminuyó el propio burnout.
Si tienes pensamientos de huir, o de hacerte daño a ti o a tus hijos, no esperes. No es una vergüenza, es un síntoma de sobrecarga. En España, llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas. En México, a la Línea de la Vida: 800 911 2000, también gratuita y las 24 horas. Ante un peligro inmediato, llama al 112 en España o al 911 en México.
El camino de vuelta no es un fin de semana
Del burnout rara vez se sale con un único punto de inflexión. Lo normal es que el equilibrio se mueva poco a poco. Una mañana te das cuenta de que algo te hizo reír en el desayuno. De que leíste un cuento sin repasar mentalmente la lista de mañana. De que vuelves a reconocerte en la madre o el padre que querías ser.
No pasará porque tus hijos de repente sean más fáciles ni porque te esfuerces más. Pasa porque el platillo de los riesgos ha dejado de ser solo tuyo. Cuando el otro adulto lleva su mitad también en la cabeza, no solo en las manos, y cuando ya no tienes que mendigar un descanso, la crianza vuelve a tener espacio para lo que importa: tus hijos.
El burnout no demuestra que seas mala madre o mal padre. Demuestra que llevas demasiado tiempo cargando con todo sin nadie al lado.