En 2021, une étude s'est penchée sur le burn-out parental dans 42 pays à la fois. L'équipe des psychologues Isabelle Roskam et Moïra Mikolajczak, de l'UCLouvain en Belgique, a interrogé 17 409 parents, et les écarts se sont révélés considérables. En Thaïlande, à Cuba ou en Turquie, presque personne ne remplissait les critères du burn-out. En France, c'était 5,3 % des parents. En Belgique, 7,9 %. Aux États-Unis, 8,4 %, le taux le plus élevé des 42 pays.
Ce qui n'expliquait pas ces écarts est tout aussi parlant : ni le nombre d'enfants, ni leur âge, ni le nombre d'heures passées avec eux. Le facteur le plus fort était la culture. Plus un pays est individualiste, plus les parents s'épuisent. Les autrices y voient la marque d'une parentalité qui repose davantage sur les seuls parents, avec une barre placée plus haut et moins de soutien extérieur.
Si vous avez ouvert cet article parce que vous vous surprenez à penser, le soir, « je n'en peux plus d'être parent », les statistiques ne vous apprendront pas grand-chose. Ce que vous voulez savoir, c'est si ce que vous ressentez est une fatigue ordinaire, ou quelque chose qui porte un nom.
Les quatre symptômes qui le distinguent de la fatigue
Tous les parents sont fatigués. Le burn-out parental est un autre état, et la recherche sait le décrire avec précision. Le questionnaire Parental Burnout Assessment (Roskam, Brianda et Mikolajczak, 2018) le mesure à l'aide de 23 affirmations, regroupées en quatre dimensions :
- L'épuisement dans le rôle de parent. Pas la fatigue d'une journée chargée. Vous êtes vidé rien qu'en pensant à ce qui vous attend avec les enfants, et le matin, vous êtes fatigué avant même que la journée ne commence.
- La distance affective avec les enfants. Vous faites ce qu'il faut : les repas, les trajets, les devoirs. Mais en pilote automatique, et il ne reste plus rien pour une vraie conversation ou un jeu.
- La saturation. Le plaisir d'être parent a disparu. Ce que vous aimiez, comme lire une histoire ensemble ou partir en balade, n'est plus qu'une case de plus à cocher.
- Le contraste avec le parent que vous étiez. Vous ne vous reconnaissez plus. Vous criez là où vous étiez patient, et vous avez honte du parent que vous êtes devenu.
Ce dernier symptôme est caractéristique du burn-out parental. On n'a pas perdu la capacité d'être un bon parent, on en a perdu l'accès. Et c'est précisément ce qui fait le plus mal.
Ni une dépression, ni un burn-out professionnel
On pourrait objecter que ce n'est qu'un autre nom pour la dépression, ou pour un burn-out professionnel ramené à la maison. Une étude de 2020 menée auprès de 3 482 parents a montré le contraire (Mikolajczak et collègues, Clinical Psychological Science). Les questions portant sur ces trois états se sont nettement séparées dans les données, et chacun avait ses propres conséquences. Le burn-out professionnel allait de pair avec l'envie de quitter son emploi. Le burn-out parental, avec davantage de négligence envers les enfants et de violence à leur égard, même en tenant compte des symptômes dépressifs.
Un an plus tôt, la même équipe avait décrit autre chose encore : les parents épuisés pensent à fuir, à partir tout simplement sans revenir, bien plus souvent que les personnes en burn-out professionnel ou en dépression. Non pas parce qu'ils n'aiment pas leurs enfants. On ne peut pas démissionner de son rôle de parent ni prendre de congés, et un esprit qui ne voit aucune autre issue finit par chercher la plus radicale.
Ces phrases ne sont pas là pour vous faire peur. Elles expliquent pourquoi le burn-out parental doit être pris au sérieux, plutôt qu'attendu comme s'il allait passer tout seul.
Ce ne sont pas les mauvais parents qui s'épuisent, mais ceux qui veulent bien faire
Les chercheuses de Louvain sont arrivées au sujet par leur pratique clinique. Elles rencontraient des parents qui, selon toute apparence, étaient attentionnés et investis, et que l'épuisement avait transformés en l'exact opposé de ce qu'ils voulaient être. Le burn-out touche surtout les personnes très exigeantes envers elles-mêmes. Quand la parentalité vous est indifférente, vous ne vous épuisez pas.
C'est dur aussi pour le partenaire qui se tient à côté. Il voit l'irritabilité, la distance, les éclats, et ne sait pas s'il doit se sentir blessé ou inquiet. Souvent, il aide de la façon qui lui paraît la plus sensée : « Va t'allonger un moment. » Mais une heure de sommeil ne change rien au fait que toute la maison repose sur une seule personne. Aucun de vous deux n'est le coupable. Vous êtes face au même problème, chacun de son côté.
Les deux plateaux de la balance
Le modèle le plus utile que propose la recherche s'appelle l'équilibre entre risques et ressources (Mikolajczak et Roskam, 2018). Sur un plateau de la balance se trouve tout ce qui ajoute du stress, sur l'autre tout ce qui l'allège. Le burn-out s'installe quand le plateau des risques pèse trop lourd trop longtemps. Dans une étude en deux temps auprès de 923 parents, ce rapport prédisait le burn-out de façon fiable.
Du côté des risques, les autrices citent le perfectionnisme parental, une quantité infinie d'obligations et de tâches ménagères, le manque de soutien de l'autre parent et l'absence d'aide extérieure. Du côté des ressources : l'autocompassion, du temps pour les loisirs, une bonne coparentalité et le soutien de l'entourage.
Remarquez combien d'éléments, des deux côtés, ne concernent pas les enfants mais la façon dont le travail est réparti entre les adultes. Un enfant au tempérament difficile alourdit la balance. Un partenaire qui porte sa moitié l'allège. Et le parent par défaut, celui sur qui retombent automatiquement chaque fièvre, chaque formulaire de l'école et chaque « il est où mon… ? », commence la journée avec un plateau des risques déjà chargé.
Une grande partie de ce poids est du travail invisible : penser à ce dont on aura besoin avant qu'on en ait besoin. Suivre qui a rendez-vous chez le pédiatre, quand payer l'inscription au judo, ce qui est devenu trop petit. C'est ce qu'on appelle la charge mentale, et c'est pour cela que le partenaire peut sincèrement ne pas la voir. Il ne comprend pas d'où vient un tel épuisement, puisque « il ne s'est rien passé de spécial aujourd'hui ».
Quatre questions pour faire le point ce soir
Ces questions ne sont ni un diagnostic ni un test officiel. Elles reprennent les quatre dimensions du questionnaire de recherche et peuvent vous aider à décider s'il est temps d'en parler, avec votre partenaire ou avec un professionnel.
- Vous sentez-vous épuisé rien qu'en pensant à la journée de demain avec les enfants, même après une nuit où vous avez dormi ?
- Vous arrive-t-il de vous occuper des enfants sans y être vraiment, parce que vous n'avez plus la force de donner davantage ?
- Avez-vous l'impression d'en avoir assez d'être parent, et que plus rien ne vous y fait plaisir ?
- Vous dites-vous que vous n'avez jamais voulu être ce parent-là, au point de ne plus vous reconnaître ?
Si vous répondez oui à la plupart et que cela dure depuis des semaines, pas depuis quelques jours, ce n'est pas un coup de mou. C'est le signe que le plateau des risques pèse plus lourd depuis longtemps.
Que faire : alléger un plateau, charger l'autre
Le modèle de la balance indique aussi ce qui aide. Faire la grasse matinée ou prendre un bain ne suffira pas. Il faut changer le rapport : retirer vraiment quelque chose de la charge et ajouter quelque chose du côté du soutien.
Mettez des mots dessus, ensemble. « Je crois que je suis à bout » ou « j'ai l'impression que tu es à bout » n'est pas un reproche, c'est un point de départ. Tant que personne ne le dit, le parent épuisé en fait encore plus et l'autre ne comprend pas ce qui se passe.
Confiez des tâches entières, pas des gestes isolés. « Dis-moi ce que je dois faire » laisse toute la réflexion à la même personne. Le soulagement ne vient que lorsque l'autre prend en charge les trois phases d'une tâche : remarquer qu'il faut la faire, décider comment, et la faire. Il aide aussi d'admettre que toutes les tâches n'ont pas le même poids. Organiser le médecin pour un enfant fiévreux ne pèse pas comme sortir les poubelles, même si les deux ne prennent que quelques minutes.
Protégez un vrai repos sans interruption. Pas « repose-toi pendant que je fais à manger », mais un temps pendant lequel l'autre parent gère tout et où le parent épuisé n'a plus à répondre présent. Régulièrement, inscrit dans l'agenda, et pas « quand on aura le temps ».
Baissez la barre, volontairement. Le perfectionnisme est du côté des risques. Mettez-vous d'accord sur ce qui peut être « assez bien » pendant quelques semaines : un dîner sorti du congélateur, du linge pas plié, une activité extrascolaire au lieu de trois.
Faites entrer d'autres personnes. Grands-parents, voisins, autres parents de l'école, et une aide rémunérée si c'est possible. La culture individualiste de l'étude, c'est justement celle où personne ne demande d'aide. Le soutien extérieur est une vraie ressource, pas un aveu d'échec.
Consultez un professionnel. Un psychologue ou un psychothérapeute sait travailler sur le burn-out parental. Quand l'équipe de Louvain l'a traité par une intervention ciblée, la négligence et la violence envers les enfants ont elles aussi diminué, dans la même proportion que le burn-out lui-même.
Si vous avez des pensées de fuite, ou l'idée de vous faire du mal ou de faire du mal à vos enfants, n'attendez pas. Ce n'est pas une honte, c'est un symptôme de surcharge. En France, appelez le 3114, numéro national de prévention du suicide, gratuit et joignable 24 h/24. En Belgique, le Centre de prévention du suicide répond au 0800 32 123, en Suisse La Main Tendue au 143, au Canada le 988. En cas de danger immédiat, composez le 112.
Le chemin du retour ne tient pas en un week-end
On sort rarement d'un burn-out en un seul tournant. Le plus souvent, l'équilibre se déplace lentement. Un matin, vous remarquez que quelque chose vous a fait rire au petit-déjeuner. Que vous avez lu une histoire du soir sans dérouler dans votre tête la liste du lendemain. Que vous vous reconnaissez de nouveau dans le parent que vous vouliez être.
Cela n'arrivera pas parce que les enfants seront soudain plus faciles ou parce que vous aurez fait plus d'efforts. Cela arrive parce que le plateau des risques a cessé d'être le vôtre seul. Quand l'autre adulte porte sa moitié dans sa tête, et pas seulement dans ses mains, et quand vous n'avez plus à mendier du repos, la parentalité retrouve de la place pour l'essentiel : les enfants eux-mêmes.
Le burn-out n'est pas la preuve que vous êtes un mauvais parent. C'est la preuve que vous avez tout porté seul trop longtemps.