¿Cuándo fue la última vez que se oyó decir: «Si vacías el lavavajillas, tienes media hora de tableta»? Y justo después, la duda silenciosa: ¿acabo de comprar paz a un precio que pagaré el doble la semana que viene? La duda es legítima. Pero no es motivo para renunciar a las recompensas. Basta con saber dónde, exactamente, una recompensa deja de serlo.
Por qué parece que las recompensas perjudican
La duda nace de la investigación. En un experimento de 1973 (Lepper, Greene y Nisbett), unos niños de preescolar a los que les gustaba dibujar se dividieron en grupos. A uno le prometieron un premio por dibujar y al otro no. Unas semanas después, los niños que esperaban el premio dibujaban menos por iniciativa propia. Un metaanálisis de más de cien experimentos posteriores (Deci, Koestner y Ryan, 1999) lo confirmó: una recompensa material esperada puede debilitar el interés por una actividad que antes ya gustaba por sí misma.
El motivo importa. A esos niños les gustaba dibujar, así que el premio tapó su propio placer. Vaciar el lavavajillas rara vez trae un placer que una recompensa pueda estropear. El riesgo real es otro: el niño aprende que solo se hace lo que tiene precio, y a la pregunta «¿hay que hacerlo?» empieza a responder «¿qué me das?».
Qué distingue una recompensa de un soborno
Desde fuera parecen iguales: el niño recibe algo por hacer algo. La diferencia está en el momento en que nacen. El soborno nace bajo estrés, cuando el niño se niega, ustedes están cansados y solo quieren que pare. Cambia con el humor, crece con la resistencia, y el niño aprende que decir no sube el precio. La recompensa es una regla que ambos conocen de antemano. Vale en los días buenos y en los malos, y no depende de lo fuerte que proteste el niño.
Si no están seguros de cuál de las dos está naciendo, pregúntense: ¿estaba acordado antes de que el niño dijera que no? Si es así, es una recompensa. Si las condiciones se inventan en plena resistencia, es un soborno.
Lo básico y lo extra
Antes de hablar de recompensas, conviene decidir de qué se habla. En cada hogar hay dos tipos de tareas. Lo básico: lo que hace todo el que vive allí, porque forma parte del equipo. No se paga, igual que los adultos no reciben nada por fregar los platos. Lo extra: el trabajo que va más allá de la parte habitual, como lavar el coche, ordenar el trastero o ayudar a la abuela en el jardín. Ahí una recompensa tiene sentido.
Esta división resuelve dos cosas a la vez. El niño no siente que todo en casa sea un negocio, y ustedes no tienen que negociar cada lunes si alguien saca la basura. Dónde está exactamente el límite lo decide su familia. Lo importante es que lo fijen los dos, de antemano y por igual para todos los hijos.
Cuatro reglas para que las recompensas sigan siendo sanas
Acuérdenlas de antemano. El niño tiene que saber qué hace y qué vendrá después antes de empezar. Una recompensa sorpresa funciona como un elogio. Una recompensa enumerada en mitad de una discusión es un soborno.
Dénla después, no antes. Quien paga por adelantado paga una promesa. Hecho no significa perfecto, sino conforme a un estándar acordado que el niño puede comprobar por sí mismo.
No la usen como arma al revés. Quitar estrellas por un comportamiento que no tiene nada que ver con la tarea difumina la regla. El niño deja de saber si las estrellas premian el trabajo o la conducta, y pierde la confianza en todo el sistema.
Dejen que el niño elija de un menú. Una recompensa que el niño no quiere no motiva, y una elegida sin él le quita la sensación de tener voz. Según la teoría de la autodeterminación (Deci y Ryan), precisamente esa sensación de elegir es lo que mantiene viva la motivación. Bastan tres opciones.
La recompensa no tiene por qué comprarse. Los niños suelen valorar más el tiempo y las decisiones que el dinero: elegir la película de la noche, media hora de juego con un padre o una madre sin móvil, decidir la comida del domingo.
Cómo funciona en Family Fair Play
Family Fair Play parte de que las recompensas las deciden los padres. El niño gana estrellas por las tareas hechas, pero solo se le suman cuando un adulto aprueba la tarea, de modo que la decisión de qué está «hecho» sigue en sus manos. Al asignar una tarea a un niño, la aplicación avisa además de que la aprobación está desactivada y ofrece activarla.
No hace falta inventar un catálogo de recompensas desde cero. La aplicación propone cinco recompensas listas con precio en estrellas: media hora de juego por 10, elegir la cena por 15, una noche de cine por 20, acostarse más tarde por 25 y una excursión por 40. Cada una se puede renombrar, cambiar de precio o eliminar. En la aplicación, los niños solo ven sus estrellas, no las puntuaciones de carga, que son una herramienta para adultos.
Qué cambia
Las recompensas por sí solas no enseñan responsabilidad a nadie, igual que las prohibiciones. Lo que dan es un marco claro en el que el niño puede aprender: sé lo que se espera de mí, sé lo que viene después y sé que la regla vale también el martes por la noche. La recompensa deja de ser una negociación y se convierte en un acuerdo.
Y precisamente porque lo básico no se recompensa, el niño acaba notando que en casa algunas cosas se hacen simplemente porque hay que hacerlas. La recompensa es solo un complemento. El trabajo de verdad lo hace el ejemplo que el niño ve cada día.