Quand vous êtes-vous entendu dire pour la dernière fois : « Si tu vides le lave-vaisselle, tu as une demi-heure de tablette » ? Et juste après, ce petit doute : est-ce que je viens d'acheter la paix à un prix que je paierai le double la semaine prochaine ? Le doute est légitime. Ce n'est pourtant pas une raison de renoncer aux récompenses. Il suffit de savoir où, précisément, une récompense cesse d'en être une.
Pourquoi les récompenses semblent nuire
Ce doute vient de la recherche. Dans une expérience de 1973 (Lepper, Greene et Nisbett), des enfants de maternelle qui aimaient dessiner ont été répartis en groupes. À l'un, on a promis un prix pour dessiner, à l'autre non. Quelques semaines plus tard, les enfants qui attendaient le prix dessinaient moins de leur propre initiative. Une méta-analyse de plus d'une centaine d'autres expériences (Deci, Koestner et Ryan, 1999) l'a confirmé : une récompense matérielle attendue peut affaiblir l'intérêt pour une activité qui plaisait déjà en elle-même.
La raison compte. Ces enfants aimaient dessiner, et le prix a recouvert leur propre plaisir. Vider le lave-vaisselle procure rarement un plaisir qu'une récompense pourrait gâcher. Le vrai risque est ailleurs : l'enfant apprend qu'on ne fait que ce qui est payé, et à la question « est-ce que ça doit être fait ? » il répond « qu'est-ce que j'y gagne ? ».
Ce qui distingue une récompense du chantage
De l'extérieur, c'est pareil : l'enfant reçoit quelque chose parce qu'il fait quelque chose. La différence tient au moment où elles naissent. Le marchandage naît dans le stress, quand l'enfant refuse, que vous êtes fatigué et qu'il faut que ça s'arrête. Il varie selon l'humeur, grandit avec la résistance, et l'enfant en retient que dire non fait monter le prix. La récompense est une règle que vous connaissez tous les deux à l'avance. Elle vaut les bons comme les mauvais jours et ne dépend pas de la force des protestations.
Si vous hésitez, posez-vous une seule question : était-ce convenu avant que l'enfant ne refuse ? Si oui, c'est une récompense. Si vous inventez les conditions en pleine résistance, c'est du marchandage.
La base et les extras
Avant de parler récompenses, décidez de quoi vous parlez. Dans chaque foyer, il y a deux sortes de tâches. La base : ce que fait chaque personne qui vit là, parce qu'elle fait partie de l'équipe. Rien n'est payé, de même que les adultes ne reçoivent rien pour avoir fait la vaisselle. Les extras : le travail au-delà de la part habituelle, comme laver la voiture, ranger la cave ou aider la grand-mère au jardin. Là, une récompense a du sens.
Cette distinction règle deux problèmes à la fois. L'enfant n'a pas l'impression que tout à la maison est une transaction, et vous n'avez pas à négocier chaque lundi pour sortir la poubelle. L'endroit exact de la limite, c'est à votre famille d'en décider. L'essentiel est de la fixer à deux, à l'avance, et de la même manière pour tous les enfants.
Quatre règles pour des récompenses saines
Convenez-en à l'avance. L'enfant doit savoir ce qu'il fait et ce qui suivra, avant de commencer. Une récompense surprise agit comme un compliment. Une récompense énumérée au milieu d'une dispute, c'est du marchandage.
Donnez-la après, pas avant. Payer d'avance, c'est payer une promesse. Fait ne veut pas dire parfait, mais conforme à un standard convenu que l'enfant peut vérifier lui-même.
Ne l'utilisez pas comme une arme à l'envers. Retirer des étoiles pour un comportement sans rapport avec la tâche brouille la règle. L'enfant ne sait plus si les étoiles récompensent le travail ou la conduite, et perd confiance dans tout le système.
Laissez l'enfant choisir dans un menu. Une récompense dont l'enfant ne veut pas ne motive pas, et une récompense choisie sans lui lui retire le sentiment d'avoir son mot à dire. Selon la théorie de l'autodétermination (Deci et Ryan), c'est justement ce sentiment de choisir qui entretient la motivation. Trois options suffisent.
Et une récompense n'a pas besoin de s'acheter. Les enfants apprécient souvent davantage le temps et les décisions que l'argent : choisir le film du soir, une demi-heure de jeu avec un parent sans téléphone, décider du déjeuner du dimanche.
Comment cela fonctionne dans Family Fair Play
Family Fair Play part du principe que les récompenses sont décidées par les parents. L'enfant gagne des étoiles pour les tâches accomplies, mais elles ne lui sont créditées qu'une fois la tâche validée par un parent : c'est donc vous qui décidez de ce qui est « fait ». Quand vous attribuez une tâche à un enfant, l'application signale aussi que la validation est désactivée et propose de l'activer.
Inutile d'inventer un catalogue de récompenses à partir de rien. L'application propose cinq idées prêtes à l'emploi avec un prix en étoiles : une demi-heure de jeu pour 10, choisir le dîner pour 15, une soirée film pour 20, se coucher plus tard pour 25 et une sortie pour 40. Chacune peut être renommée, réévaluée ou supprimée. Dans l'application, les enfants ne voient que leurs étoiles, pas les scores de charge, qui sont un outil pour les adultes.
Ce qui change
Les récompenses n'enseignent pas la responsabilité à elles seules, pas plus que les interdictions. Elles offrent un cadre clair dans lequel l'enfant peut apprendre : je sais ce qu'on attend de moi, je sais ce qui suivra, et je sais que la règle vaut aussi le mardi soir. La récompense cesse d'être une négociation pour devenir un accord.
Et justement parce que la base reste sans récompense, l'enfant finit par remarquer que certaines choses se font à la maison simplement parce qu'elles doivent être faites. La récompense n'est qu'un complément. Le vrai travail, c'est l'exemple que l'enfant voit chaque jour.