Un dimanche après-midi, Emma, sept ans, est assise sur le tapis et répartit le travail entre ses peluches. Chacune reçoit un petit papier, et elle annonce d'une voix sérieuse : l'ours sort les poubelles tous les mardis, le lapin prépare le déjeuner, la tortue arrose les plantes. Puis elle prend la chouette. « Et la chouette se souvient de tout, dit-elle. C'est la chouette qui dit aux autres ce qu'ils doivent faire. »
Un parent qui écoute depuis la cuisine demande comment fait la chouette. « Ben, répond Emma sans hésiter, elle regarde ce qu'il faut, et après elle le dit à tout le monde. Même quand c'est mardi. »
Rien n'est inventé dans ce jeu. C'est exactement ainsi que fonctionne le monde qu'Emma voit chaque jour ; elle l'a simplement transposé dans une entreprise de peluches au fond de sa chambre.
Ce que l'enfant voit depuis la porte de la cuisine
Dans une série d'expériences menées dans les années 1960, le psychologue Albert Bandura a montré que les enfants imitent les comportements des adultes qu'ils observent, même quand personne ne le leur demande. Inutile d'en faire une loi sur ce que l'enfant deviendra. Il suffit de remarquer qu'il apprend aussi de ce qu'on ne lui explique jamais.
À la maison, un enfant voit quatre choses, et il range chacune comme une évidence.
Qui remarque qu'il faut quelque chose. L'enfant ne voit pas seulement qui cuisine. Il voit aussi qui sait que la farine est finie, qui pense au rendez-vous chez le médecin et à qui l'on demande « où est mon sac ? ». Si c'est toujours le même adulte, l'enfant apprend que se souvenir est l'affaire d'une seule personne. Il voit le résultat, mais le travail invisible qui le précède reste invisible pour lui aussi.
Si le travail se fait à voix haute ou en silence. Un enfant qui n'entend jamais « je note que Hugo a besoin de nouvelles baskets » n'a aucun moyen de découvrir que la planification existe. Il voit la chose faite, pas le chemin.
Ce qui se passe quand un adulte est fatigué. Peut-on en parler, ou l'adulte fatigué se renferme-t-il dans le silence ? L'enfant en déduit si la fatigue a le droit d'avoir un nom et si l'on peut, ensuite, demander de l'aide.
Comment les adultes se mettent d'accord. Une dispute devant le lave-vaisselle lui apprend qu'un désaccord sur le travail est une lutte pour gagner. Un calme « celle-là, je la prends » lui apprend autre chose.
Une limite honnête
Personne ne peut dire à l'avance comment vos enfants partageront le travail dans leur propre foyer dans vingt ans, et le promettre serait malhonnête. Entre ce qu'un enfant voit et ce qu'il fera adulte, il y a un long chemin et beaucoup d'autres influences : amis, partenaire, école, tempérament. On peut seulement dire que l'enfant apprend toujours, et que l'image que vous lui donnez est l'une des plus fréquentes qu'il ait sous les yeux.
Pas besoin de sermons
La bonne nouvelle, c'est que rien de tout cela n'exige de leçon. Les enfants réagissent mal aux explications et bien à l'exemple. Quatre petites choses aident.
Dites à voix haute ce que vous faites dans votre tête. « Je regarde si on est là la semaine prochaine, parce qu'il faut prendre rendez-vous chez le médecin. » Une phrase suffit à rendre la planification visible. L'enfant qui l'entend découvre que chaque tâche a trois phases, remarquer, décider et faire, et qu'on ne voit en général que la dernière.
Confiez la tâche entière, pas seulement sa fin. Pas « aide-moi pour les plantes », mais « les plantes sont à toi : c'est toi qui sais quand les arroser, et c'est toi qui les arroses ». Le sentiment qu'une tâche nous appartient ne s'apprend qu'avec une tâche qui nous appartient vraiment.
Laissez-les voir comment vous vous mettez d'accord. Pas chaque dispute, mais aussi la réparation qui suit. « Tout à l'heure, je l'ai dit sèchement, je suis désolé. Répartissons autrement. » L'enfant apprend que l'accord est une compétence, pas une loi de la nature.
Rendez le repos visible. Un adulte qui dit « là, j'ai une heure pour moi » et qu'on ne dérange pas montre que se reposer n'est pas de la paresse. Un enfant qui voit chaque jour un parent qui ne s'assoit jamais apprend que se reposer est suspect.
Ce que la chouette en retient
Une semaine plus tard, Emma complète son entreprise. Elle a écrit une date sur chaque papier, et la chouette a reçu un assistant : un lapin qui se souvient tout seul du mardi. « Comme ça, la chouette n'a pas à tout faire », explique-t-elle. Personne ne le lui a suggéré. Elle a vu à la maison que c'est possible.